31. Bérée

Les Églises de Macédoine sont parmi les plus fécondes de celles fondées par Paul

Bérée est une petite ville construite sur le versant du mont Vermion. Elle domine une plaine que traversent deux rivières. Cicéron l’appelle un «oppium devium», un endroit hors route. C'est non loin de là que s'élevait le gigantesque palais des rois de Macédoine. En 1977, on y a retrouvé la tombe de Philippe II, père d'Alexandre le Grand. Elle contenait les ossements d'un petit homme d'un mètre soixante, celui-là même qu'avait poignardé, au cours de l'été 336 av. J.C., son garde du corps Pausanias. Un coffret d'or renfermait sa couronne formée de feuilles de chêne et de glands en or, son manteau de pourpre, son bouclier, ses épées et sa cuirasse.

Paul et ses compagnons demeurèrent assez longtemps à Bérée pour réunir une nouvelle communauté chrétienne. Il y avait dans cette petite ville une synagogue et une colonie juive et ils furent bien accueillis. Les gens écoutèrent la parole de Paul avec empressement.

"Ils accueillirent la Parole avec le plus grand empressement. Chaque jour, ils examinaient les Écritures pour voir si tout était exact."

Ce furent surtout les gens qui possèdent des moyens financiers importants qui se rallièrent au christianisme à Bérée, preuve que l'Église primitive ne recruta pas uniquement des prolétaires, comme on l'a souvent prétendu. Bérée donna également à l'Apôtre un collaborateur précieux, Sopater, que nous retrouverons plus tard parmi les compagnons de voyage de Paul : «Ils accueillirent la Parole avec le plus grand empressement. Chaque jour ils examinaient les Écritures pour voir si tout était exact. Beaucoup d'entre eux embrassèrent la foi, de même que, parmi les Grecs, des dames de qualité et bon nombre d’hommes.» (Actes 17, 11-12)

Après un certain temps, lorsque les Israélites de Thessalonique apprirent qu'à Bérée aussi, Paul avait converti bon nombre de personnes, ils se rendirent dans cette ville et provoquèrent des troubles parmi les habitants.

Cependant, les agitateurs envoyés pour nuire à Paul semblent avoir échoué dans leur entreprise. Ils suscitèrent malgré tout un certain malaise. Les chrétiens ont voulu prévenir le tumulte, en invitant Paul à se mettre en sécurité en évitant les Juifs qui s'en prenaient à lui. Il décida alors de se rendre à Athènes par voie maritime, tandis que Silas et Timothée demeureraient encore quelque temps à Bérée pour achever le travail pastoral si bien commencé. «Les Juifs de Thessalonique... vinrent là encore semer dans la foule l’agitation et le trouble. Alors les frères firent tout de suite partir Paul en direction de la mer; quand à Silas et Timothée, ils restèrent là.» (Actes 17, 13-15)

Paul a essayé par deux fois de retourner à Bérée et à Thessalonique mais cela ne fut pas possible à cause des menaces proférées par les fanatiques juifs : «Nous avons voulu venir jusqu'à vous à plusieurs reprises, mais Satan nous en a empêchés.» (1 Thessaloniciens 2, 18)

Soit à Bérée, soit en cours de route vers Athènes, on pense que Paul a été pris d'un excès de fièvre, probablement dû à la malaria. Ceci expliquerait pourquoi ceux qui avaient mission de l'accompagner jusqu'au port, ne rentrèrent pas chez eux, mais restèrent auprès de lui et «le menèrent jusqu'à Athènes».

Rendu à Athènes Paul prit congé des frères de Bérée et demanda qu’on lui envoie Silas et Timothée : «Dites à Silas et à Timothée, de me rejoindre au plus tôt.» Il se sentait probablement bien souffrant et éprouvait le besoin d'être soutenu et réconforté.

La fin de l'automne 49 approchait. Il aura fallu environ 18 mois pour mettre en place, à Thessalonique et à Bérée, des communautés chrétiennes qui continueront à vivre.

Ces Églises de Macédoine ont sans doute été parmi les plus fécondes et les plus dynamiques de celles fondées par Paul.

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La semaine prochaine : Athènes

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Source des images : (1) carte de l'extrémité ouest du 2e voyage: Steinbach68.org; (2) les Béréens examinant les Écritures : Blog de Michelle d'Astier